OLYMPISCH GOUD VOOR JUTTA LEERDAM, TRANEN VOOR JAKE PAUL: EEN PORTRET VAN EEN VEELBESPROKEN DUO

Jake Paul (29) is al bijna 20 jaar een bekend gezicht op het internet. Hij groeit op in Ohio in de Verenigde Staten en breekt als tiener door op het sociale mediaplatform Vine, waar hij samen met zijn oudere broer Logan filmpjes post. Het duo vergaart er 5,3 miljoen volgers.

Wanneer de site verdwijnt, schakelt Paul over naar YouTube. Met provocerende pranks, stunts en een luid imago bouwt hij er een digitaal imperium uit, goed voor vandaag 21 miljoen abonnees.

Hollywood lonkt even: Paul krijgt een rol in de Disney Channel-serie 'Bizaardvark', waar hij een personage speelt dat uitdagingen accepteert en uitvoert, maar dat hoofdstuk eindigt al in het 2e seizoen na klachten over wangedrag van zijn kant.

Daarna verlegt Paul zijn ambities naar de boksring. In 2018 vecht hij zijn eerste amateurwedstrijd, een jaar later kondigt hij een professionele bokscarrière aan. Zijn bijnaam: 'The problem child' ('het probleemkind', red.).

Hij bouwt zijn carrière grotendeels buiten het klassieke boksmodel heen, maar weet wel grote namen (inclusief Mike Tyson), volle zalen en immense geldbedragen aan te trekken. 

In 2021 richt hij 'Boxing bullies' op, een organisatie die gepeste jongeren wil helpen via sport. In 2025 start de realityserie 'Paul American' op HBO Max, waarin het leven van Paul en zijn broer wordt gevolgd, en lanceert hij 'W', zijn eigen merk van schoonheidsproducten. 

Financieel loont die aanpak: magazine Forbes rekent Paul tot de best verdienende atleten en content creators ter wereld, en schat zijn vermogen op minimum 50 miljoen dollar.

Tegelijk stapelen de schandalen zich op. Paul wordt meermaals bekritiseerd voor racistische uitspraken, wordt beschuldigd van dubieuze cryptoprojecten en het oplichten van fans, en noemt de coronapandemie bedrog (terwijl hij tijdens de lockdowns grote feesten organiseert). In 2021 beschuldigen TikTok-ster Justine Paradise en model Railey Lollie hem van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Paul ontkent die beschuldigingen.

Politiek schaart hij zich nadrukkelijk achter president Donald Trump, vaak met polariserende uitspraken. Enkele dagen geleden nog viseerde hij de halftimeshow van de Super Bowl, waar de Puerto Ricaanse zanger Bad Bunny optrad. Die laat zich geregeld kritisch uit over de Amerikaanse immigratiedienst ICE. Paul roept zijn volgers op de show bewust uit te zetten en noemt de artiest "een nep-Amerikaan". Opvallend: Jake Paul woont zelf op Puerto Rico.

Eigen team (dankzij influencercarrière)

Terwijl Jake Paul zijn carrière uitbouwt in de entertainmentwereld, timmert Jutta Leerdam (27) in Nederland aan een loopbaan op het ijs. Zij groeit op in ’s-Gravenzande, in Zuid-Holland. Ze vindt niet meteen haar weg in het schaatsen. Jarenlang speelt ze hockey, maar teamwork ligt haar niet. "In het schaatsen heb je een tijd en die liegt nooit. Je hebt het eindresultaat helemaal zelf in de hand. Als jij op een dag de sterkste bent, win je", vertelt ze daar later over in een interview.

Op haar 11e – relatief laat naar Nederlandse maatstaven – trekt ze voor het eerst de schaatsen aan. Leerdam groeit doorheen de jaren uit tot een sprintfenomeen op de 500 en 1.000 meter. In 2022 vertegenwoordigt ze Nederland op de Winterspelen in Peking, waar ze zilver op de 1.000 meter wint.

Leerdam wil echter meer. Ze stapt uit de commerciële ploegen en richt een eigen team op. Die beslissing wordt haar in de Nederlandse schaatswereld niet in dank afgenomen. "Niemand is groter dan het team", dixit oud-schaatser Sven Kramer. "Ze wil ultieme flexibiliteit", pareert haar coach Daniel Greig. "Dat is binnen traditionele teams bijna onmogelijk." En dus bouwt ze haar eigen structuur uit, met zelfgekozen coaches, fysiotherapeuten en trainingspartners. 

Het is een risicovolle strategie, die alleen haalbaar is dankzij haar grote bereik bij merken en fans. Met meer dan 5 miljoen volgers op Instagram is Leerdam uitgegroeid tot een wereldwijde influencer en een uithangbord voor internationale merken. Nike haalde haar dit seizoen binnen als ambassadeur, in een rijtje met iconen als Serena Williams en Nafi Thiam. Ze is ook een van de gezichten van NikeSkims, de sportlijn van Kim Kardashian, en werkt samen met modehuizen als Hugo Boss en Dior.

De voorbije 2 jaar staat alles in het teken van 1 doel: olympisch goud in Milaan. Even lijkt haar droom te ontsporen: na een val op het olympisch kwalificatietoernooi mist ze de selectie. De schaatsbond grijpt in en kent haar een wildcard toe, een uitzonderlijke beslissing die de discussie rond haar status alleen maar aanwakkert.

Op het ijs liet Leerdam gisteren zien dat ze die beslissing waard is: ze schaatst naar olympisch goud en vestigt een nieuw olympisch record .

Van twijfel naar verloving

Wanneer Jake Paul in 2023 contact zoekt met Jutta Leerdam, is ze al een internationale (sport)ster. Hij wil haar uitnodigen in zijn podcast, maar zij twijfelt: zijn reputatie schrikt haar af. "Natuurlijk wist ik niet veel over hem", zal Leerdam later zeggen in een zeldzaam gesprek over hun relatie. "Ik kon alleen maar door zijn Instagram scrollen en, zoals iedereen, een mening vormen."

Toch raken ze aan de praat. Wanneer ze hun relatie later dat jaar openbaar maken, blijft de backlash in Nederland niet uit. Wat moet een nationaal sporticoon met een man die wereldwijd bekendstaat als ‘The problem child’? Leerdam verdedigt haar keuze consequent: "Hij is in het echt geen idioot. Hij is de liefste jongen ooit. Best introvert, rustig, lief en authentiek. En vooral: kwetsbaar. Ik heb nog nooit iemand gezien die emotioneel zo open is."

Leerdam mengt zich verder zelden in de controverse rond haar verloofde. Ze spreekt zich niet publiek uit over zijn politieke standpunten of eerdere beschuldigingen. In interviews houdt ze de focus strak op haar sport.

Ondanks de fysieke afstand (Paul woont in Puerto Rico, Leerdam traint voornamelijk in Nederland) en hun drukke levensstijl blijven ze elkaar openlijk steunen. Zij zit aan de ring bij zijn gevechten, hij staat in de tribune bij haar races. In 2025 volgt een verloving, op Puerto Rico, met een knoert van een diamanten ring. Paul laat Leerdams ouders overvliegen om het moment te delen. 

Nu een gezin stichten?

Tijdens de Olympische Winterspelen in Milaan zijn Paul en Leerdam alomtegenwoordig. Ook nu is de kritiek niet ver weg. In tegenstelling tot de andere leden van het Nederlandse team, reist Leerdam niet met een privéjet naar Italië. "Zij is niets meer dan de andere schaatssters die met een gewone vlucht gaan. Ik had dit als coach niet gepikt", foetert ex-voetballer en opiniemaker Johan Derksen. Het zal het koppel worst wezen.

Wanneer Leerdam uiteindelijk wint, kan Paul zijn tranen niet bedwingen. De beelden gaan de wereld rond. "We hebben net een van de belangrijkste sportmomenten ooit meegemaakt", schrijft hij erna op Instagram. "Woorden schieten tekort om te beschrijven hoe trots ik op je ben."

Over de toekomst spreken ze opvallend open. Het plan ligt al langer vast, grapten ze ooit: "In 2026 wint Jutta goud op de Olympische Winterspelen. Ik word wereldkampioen boksen. Dan stopt Jutta met schaatsen en gaan we een gezin stichten."

Nog maar pas namen ze een videoboodschap op voor hun toekomstige kinderen. "Hey, kleine kinderen", zegt Paul in de camera. "Dit zijn jullie ouders. Jullie zijn nog niet geboren, maar we nemen dit alvast voor jullie op." Leerdam lacht: "We zien er nu nog heel jong uit." Samen besluiten ze: "We houden van jullie".

2026-02-10T18:18:56Z